출처=클립아트코리아미국에서 1만 명 이상의 아동을 분석한 결과 ‘특정 연령’ 이하가 스마트폰을 사용할 경우 수면 부족 위험과 비만 위험이 급증하는 것으로 나타났다.
28일(현지 시간) 워싱턴포스트(WP)에 따르면 란 바르질레이 펜실베니아대 연구원 겸 필라델피아 아동병원 정신과 의사가 미국 21개 지역에 걸쳐 1만 500명 이상의 아동을 분석한 결과 12세에 휴대전화를 받은 아동들은 13세에 받은 아동에 비해 수면 부족 위험이 60% 이상 높았고 비만 위험은 40% 이상 높았다. 지난 7월 인간 개발 및 역량 저널(Journal of Human Development and Capabilities)에 게재된 대규모 국제 연구에서도 비슷한 결과가 나왔다. 연구에 따르면 13세 이전에 스마트폰을 받는 것이 자살 충동, 현실로부터의 분리, 감정 조절의 어려움, 자존감 저하 위험을 높인다고 분석했다. 이러한 부작용은 특히 여성 청소년에게 더욱 심한 것으로 나타났다. 바르질레이는 “기술이 많은 이점을 제공한다는 것을 부정하지는 않는다”며 “하지만 아이에게 언제 스마트폰을 졸 것인지는 진지하게 받아들여야 하는 문제”라고 말했다.
WP는 미국 국립보건원(NIH)이 주도로 2005년부터 2009년 사이에 태어난 약 1만2000명의 아동을 추적하는 ‘청소년 뇌 인지 발달(ABCD) 연구’의 데이터가 공개되면서 미성년자의 스마트폰 사용 관련 연구의 질이 크게 개선됐다고 짚었다. 바르질레이의 연구 역시 이 자료를 토대로 이뤄졌다.
WP는 ABCD 자료를 바탕으로 최근 나온 주목할만한 논문을 추가로 소개했다. 지난 6월 발표된 또 다른 논문에 따르면 단순히 스마트폰 이용 시간이 긴 것보다 ‘중독적 사용’이 정신적 문제를 악화하는 것으로 나타났다. 중독적 사용이란 스마트폰을 사용하지 못하게 될 때 고통을 느끼거나 사용 시간을 줄이는데 어려움을 겪는 경우다. 중독적 사용이 증가한 청소년은 그렇지 않은 청소년에 비해 자살 충동 위험이 2~3배 높았다.
12월에 나온 새로운 논문에 따르면 온라인 활동의 유형에 따른 위험성도 달랐다. 게임 사용 시간이 높은 아동은 불안과 우울증 같은 내면화된 정신 건강 문제를 더 많이 겪은 반면, 소셜미디어 사용이 높은 아동은 규칙 위반과 공격성 같은 외현화 행동을 더 많이 보이는 경향이 있었다. 소셜미디어 사용과 인지능력도 관계가 있었다. ABCD 자료를 기반으로 한 연구에서 소셜미디어 사용률이 높고 계속해서 증가하는 경우 읽기, 그림 순서 기억, 어휘 테스트 등 다양한 인지 과제에서 미미하지만 일관되게 더 낮은 점수를 받았다.
WP는 “최근 들어 나오는 연구들은 스마트폰 사용이 사람들이 예상한 것보다 청소년들에게 더 광범위하고 깊은 피해를 입히고 있음을 시사한다"고 평가했다. 아동 및 청소년기 스마트폰 사용의 위험성에 대한 경고가 계속해서 제기되자 일부 국가들은 10대의 소셜 미디어 사용을 금지하고 있다. 호주는 이달 16세 미만 어린이에 대한 소셜미디어를 금지한 세계 최초의 국가가 됐다. 금지 소셜미디어에는 틱톡·유튜브·인스타그램, 페이스북 등이 포함된다. 말레이시아도 내년부터 비슷한 규제 시행을 검토 중인 것으로 알려졌다. 미국에서는 여러 주에서 어린이의 소셜미디어 접근을 제한하는 법이 통과됐다.
청소년의 스마트폰 중독을 막는 가장 효과적인 방법은 금지가 아니라 부모가 모범을 보이는 것이라는 조언도 나온다. 제니퍼 카첸스타인 존스 홉킨스 의대 소속 소아신경심리학자는 “아이들은 부모의 습관을 밀접하게 모방한다”며 “특히 야간 휴대전화 사용과 수면에 관한 것은 부모의 영향이 크다”고 말했다. 그는 “연구에 따르면 하루 화면 시간을 단 한 시간만 줄이는 점진적 감소가 갑자기 사용을 완전히 끊는 것보다 더 효과적이고 더 지속 가능하다”고 조언했다.
