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손성원(67ㆍ사진) 미국 캘리포니아주립대 석좌교수는 중소기업들의 일자리 확대가 최근 나타나고 있는 미국 고용회복의 원동력이라고 지적했다. 하지만 고용시장 유입 인구 증가로 기대와 달리 올해 말 실업률은 8.2%에 머물 것이라고 예상했다.
손 교수는 최근 월스트리트저널(WSJ)이 주요 이코노미스트들을 대상으로 실시한 경제예측 정확도 평가에서 3위에 오를 정도로 여전히 날카로운 분석력을 보여주고 있다. 손 교수는 18일(현지시간) 서울경제신문과 가진 전화 인터뷰에서 "유럽위기가 전이될 우려가 있기는 하지만 미국 경제가 전반적으로 나아지고 있다"고 말했다.
금융위기 이후 꺼졌던 경기가 순환 사이클상 상승세로 돌아섰고 미 정부의 구제금융ㆍ세제혜택 등 각종 경기부양 조치와 연방준비제도이사회(FRB)의 초저금리 정책이 서서히 효과를 내고 있다는 게 그의 설명이다. 그는 경기 회복세가 올해 꾸준히 이어질 것으로 예상하고 유럽에서 큰 문제가 발생하지 않는다면 FRB가 3차 양적완화(QE3)를 실시하지 않을 것이라고 내다봤다.
손 교수는 고용 문제와 관련해 "중소기업(small and medium enterprise)들이 현재 매출이 큰 폭으로 오르지 않지만 추가적인 수요확대를 예상하고 고용에 나서고 있다"며 "경제주체들의 자신감이 많이 회복됐다"고 진단했다. 이달 초 나온 고용통계에서 지난달 24만3,000개의 일자리가 새로 생겨났고 실업률은 8.3%로 34개월 만에 최저 수준으로 떨어졌다. 지난주 신규실업수당 청구건수 역시 34만8,000건으로 4년 만에 가장 낮게 나타났다.
손 교수는 고용효과가 큰 자동차산업과 주택시장의 회복을 주목하고 있다. 그는 현재 미국에서 달리는 자동차들의 평균 사용연수가 11년이 될 정도로 노후화돼 있어 신차 수요가 크게 늘고 있다는 점을 지적하며 전후방 효과가 큰 자동차산업에서 고용증가 추세가 뚜렷하다고 설명했다.
주택시장도 바닥을 쳤다고 진단했다. 손 교수는 "그동안 수요자들이 집을 사지 않은 것은 주택가격의 추가 하락에 대한 우려 때문"이라며 "지금은 가격은 떨어지지 않은 채 거래가 늘고 있는 상태이며 올해 말쯤에는 본격적인 가격상승이 예상돼 주택시장 침체가 더 이상 경기회복을 방해하는 요인이 되지 않을 것"이라고 말했다. 주택과 연관산업은 미국 전체 일자리의 14%를 차지할 정도로 고용효과가 크다.
손 교수는 올해 미국의 경제성장률이 2.5%에 달할 것으로 전망했다. 이는 월가 이코노미스트들의 평균 예상치보다는 다소 높고 FRB의 예상치(2.2~2.7%)와는 비슷한 수준이다. 손 교수는 일자리가 늘어나면서 그동안 구직을 포기했던 사람들이 고용시장으로 유입되기 때문에 급격한 실업률 하락 추세는 나타나지 않을 것이라고 전했다.
한편 손 교수는 돋보이는 경제예측을 할 수 있었던 비결에 대해 표에만 의존하지 않고 산업현장의 정보를 직접 얻고 있는 점과 글로벌한 관점에서 본 것이 주효했다고 설명했다. 즉 자동차 판매 실적을 살펴보는 것과 더불어 디트로이트의 생산현장과 접촉하면 앞으로의 일들을 더욱 정확하게 예측할 수 있다는 것이다.
또 "20년 전에는 미국 경제만 보면 됐지만 지금은 아니다. 지난해의 경우만 하더라도 일본의 쓰나미, 중동 문제 등이 미국 경제에 결정적 영향을 미쳤다"며 "경제예측에서 글로벌 변수들을 더욱 면밀히 챙겨보려 하고 있다"고 덧붙였다.
